¿Cómo actúan en el cerebro los alimentos afrodisíacos?

En su afán por estimular el apetito sexual o intensificar su potencia, el hombre ha buscado todo tipo de brebajes, sustancias, plantas y comidas que actúen sobre el sistema nervioso, dando lugar en muchas ocasiones a mitos que no tienen más fundamento que la imaginación humana. La ciencia ha comprobado que cuando se experimenta atracción por otra persona, el organismo produce una sustancia llamada “feniletilamina”, que es la generadora del “amor” y que, a su vez, produce serotonina (5-HT), que estimula los neurotransmisores. Los procesos desencadenados por la feniletilamina y la serotonina comienzan en el hipotálamo y de allí se trasladan a la corteza cerebral, en donde se guardan las experiencias pasadas.

Algunos alimentos podrían contribuir a aumentar estas sustancias, como las ostras, las almejas o los mejillones, que contienen elementos que favorecen la liberación de testosterona y estrógenos (hormonas sexuales).

Los síntomas cognitivos de la esclerosis múltiple pueden mejorarse

En España unas 45 personas de cada 100.000 sufren esta patología, más frecuente en mujeres, que se ha convertido en la enfermedad neurológica más frecuente en adultos jóvenes después de la epilepsia.

Aunque todavía no se conoce su causa, se ha relacionado con alteraciones el sistema autoimnune y la aparición de los primeros síntomas suele darse entre los 20 y los 40 años. En las pruebas médicas aparecen lesiones degenerativas y crónicas en el sistema nervioso central, entre las que destaca la desmielinización: los nervios pierden progresivamente la vaina de mielina que los cubre y que facilita la transmisión de la información, dando lugar a una ráfaga de síntomas en el primer brote de la enfermedad: hormigueo, fatiga, rigidez muscular, problemas en la coordinación, al caminar y al hablar. Sin embargo, el perfil de alteraciones cognitivas específico de la esclerosis múltiple no siempre ha sido reconocido.
¿Qué cambios cognitivos observamos en la esclerosis múltiple?

El 43-70% de los pacientes con este diagnóstico presenta un patrón de deterioro cognitivo descrito como "fronto-subcortical", ya que afecta más a las áreas cerebrales frontales y subcorticales. Este perfil se caracteriza por una fuerte lentitud en el procesamiento de la información, fallos en la capacidad de atención a distintos niveles, problemas de memoria y alteraciones en las funciones ejecutivas, como por ejemplo la capacidad para planificarse o solucionar problemas. También aparecen cambios en la forma de comportarse. Los pacientes pueden mostrarse más apáticos, sin motivación, o por el contrario, desinhibidos e impulsivos. Además, la depresión y la ansiedad son cambios emocionales que contribuyen a que la vida de las personas afectadas sea cada vez más costosa y dependiente.
¿Qué puede hacerse para luchar contra los síntomas?

Aunque aún no existe ningún tratamiento que haga desaparecer la enfermedad, existen algunos fármacos que han mostrado cierta eficacia en el alivio de los síntomas en casos de esclerosis múltiple tipo remitente-recurrente. En cuanto a los problemas cognitivos, parece que un programa de rehabilitación intensivo puede ser de gran ayuda. Así lo demuestra un trabajo publicado en 2012 por la revista científica Multiple Sclerosis and Related Disorder, en el que un grupo de pacientes se sometió a un programa de entrenamiento cognitivo durante tres meses. Al comparar con otro grupo de pacientes no intervenidos, se encontraron mejoras significativas tras el tratamiento en las capacidades de atención, velocidad de procesamiento y funciones ejecutivas, beneficios que se mantuvieron hasta seis meses después de la rehabilitación. Estudios como este nos demuestran una vez más que no todo está perdido, y particularmente en la esclerosis múltiple, hacer frente a los fallos desde un comienzo ayuda a ralentizar su progresión.

¿Qué sustancias químicas libera el cerebro enamorado?

Según Domeena Renshaw, investigadora del Departamento de Psiquiatría y Neurociencia del Comportamiento de la Universidad de Loyola (EE UU), enamorarse genera en el organismo una auténtica "inundación" de sustancias químicas que nos hacen sentir bien, y que también son responsables de reacciones físicas como el enrojecimiento de las mejillas, la sudoración de las palmas de las manos y la aceleración del latido cardíaco. Concretamente el “cocktail” cerebral de los enamorados está formado por dopamina, adrenalina y norepinefrina. La dopamina provoca sentimientos de euforia, mientras que la adrenalina y la norepinefrina hacen que el corazón lata con fuerza y nos quitan el sueño.

Por otra parte, escaneando el cerebro de personas enamoradas con resonancia magnética se ha descubierto que el sentimiento amoroso aumenta el flujo de sangre hacia el centro de placer del cerebro de manera similar a lo que sucede cuando nos hacemos adictos a las drogas. A esto se suma que cuando nos enamoramos descienden los niveles de serotonina en nuestras neuronas, lo que explica por qué al principio de una relación “no tenemos ojos para nada más que para nuestra pareja”, aclara Renshaw.

Orgasmo femenino: la clave está en el cerebro

"Has estado genial" será lo que ella te diga en la cama, pero ¿cómo estar seguros? El orgasmo femenino es aún un misterio para muchos mortales. ¿Cómo saber si ella llegó o no al climax? Quizá te interese seguir leyendo. No podemos olvidar que, entre las cosas que favorecen el orgasmo femenino están la relajación y un amante con sentido del humor y suficiente creatividad como para sorprenderla. ¿Cuáles son las claves del placer sexual de la mujer?

En el momento del orgasmo, el cuerpo de la mujer proporciona algunas pistas al amante más experto pues en esos minutos se suceden una serie de contracciones en el útero y el esfínter. Sin embargo, no ha sido hasta hace unos pocos años que la neurociencia ha arrojado un poco de luz a los secretos del dormitorio.
¿Qué sucede en el cerebro de una mujer cuando está experimentando un orgasmo? La Universidad de Groningen, en los Países Bajos, ha realizado varios experimentos que han profundizado en las claves de este proceso. Gracias a la técnica de tomografía por emisión de positrones han analizado el flujo sanguíneo cerebral de un grupo de mujeres mientras alcanzaba el orgasmo, comprobando que se producía un descenso en el flujo sanguíneo del área orbitofrontal lateral del lado izquierdo del cerebro. Curiosamente, este patrón no se observó cuando se pedía a las participantes que fingiesen un orgasmo, lo que asociaría este momento con el comportamiento desinhibido al llegar al climax.
Pero, ¿son iguales los orgasmos de ellos y ellas a nivel cerebral?

Un trabajo posterior realizado por el mismo grupo de investigadores encontró que, aunque hay un patrón similar en la respuesta del cerebro de hombres y mujeres, también parece haber diferencias. En la mujer se observó una alta activación de la ínsula, un área relacionada, entre otras cosas, con el procesamiento de sensaciones corporales y de la empatía, y que se ha asociado con la calidad de los orgasmos femeninos. En el hombre el área diferencial de mayor activación fue la sustancia gris periacueductal, una zona relacionada con el control de la actividad sexual y que, según los autores, podría explicar la liberación de dopamina tras el orgasmo masculino.

Si te duele la cabeza evita esto:

Nueve de cada diez adultos sufrirá dolor de cabeza en algún momento de su vida. Y en muchos casos el malestar será lo bastante intenso para impedirles desarrollar con normalidad las actividades cotidianas. Estas son tres cosas que debes evitar si no quieres que te duela el tarro:


Café. Las personas que consumen grandes cantidades de cafeína al día sufren más dolores de cabeza ocasionales, según una reciente investigación de la Universidad noruega de Ciencia y Tecnología publicado en la revista Journal of Headache Pain. Tras estudiar a más de 50.000 sujetos, los científicos descubrieron que el consumo excesivo de este estimulante predispone a padecer dolor de cabeza crónico, es decir, durante más de 14 días al mes.

Pantallas. Cuanto más tiempo pasamos frente a una pantalla, mayor es la probabilidad de sufrir jaqueca, sobre todo en adolescentes, concluía una investigación publicada en BMC Public Health. Tanto la televisión, como el ordenador y las videoconsolas contribuyen al “dolor de coco”, como ha podido comprobar Torbjørn Torsheim, de la Universidad de Bergen (Noruega), que asegura que este fenómeno afecta más a las mujeres que a los hombres.

No más de cinco cigarrillos. La prevalencia de fumadores activos es un tercio más alta en personas que sufren habitualmente cefalea. Además, existe una relación directa entre el número de cigarrillos consumidos y la frecuencia de las crisis de migraña, de acuerdo con un estudio realizado por científicos del Hospital Universitario Marqués de Valdecilla, en Santander. Concretamente la aparición de migraña aumenta a partir de 5 cigarrillos diarios.

Diez cosas que deberías saber sobre tu cerebro

1. Si colocáramos todas las neuronas de un cerebro adulto (100.000 millones) en fila india ocuparían aproximadamente 1.000 kilómetros.

2. El cerebro humano pesa 1.400 gramos, y en torno al 25% de las calorías que consumimos a diario van destinadas a “alimentarlo”. El cerebro de la jirafa pesa aproximadamente la mitad, 680 gramos; 420 gramos el de un chimpancé; 6.000 gramos el de un elefante; y sólo 7.6 el de una ardilla.

3. Mientras estamos despiertos nuestro cerebro consume una cantidad de electricidad equivalente a la que se necesitaría para iluminar una bombilla de bajo voltaje (25 vatios).

4. Para reconocer una cara, tu cerebro se fija primero en los ojos de la persona que tienes delante, y después en la forma de la boca y la nariz, según demostraba un reciente estudio realizado en la Universidad de Barcelona (UB).

5. Existe una proteína llamada RGS-14 que incrementa hasta 1.500 veces la memoria visual. Aunque de momento sólo se ha probado en ratas, podría convertirse en una gran aliada para estudiantes de cualquier edad.

6. La esperanza de vida de una neurona del sentido del olfato es de sólo sesenta días. Transcurrido ese tiempo se ve irremediablemente reemplazada por otra nueva. Sin embargo, a pesar de este reciclaje continuo, nuestra memoria para los olores es inmejorable. Lo que es más, el olfato es el sentido con más capacidad de despertar recuerdos dormidos.

7. La clave de los prejuicios también está en nuestro cerebro. Mahzarin Banaji y su compañero Jason Mitchell, dela Universidad de Harvard, compararon hace unos años la actividad neuronal de distintos sujetos mientras pensaban en personas de diferente e igual ideología política y detectaron que se activan áreas cerebrales distintas. Mientras pensar en las personas que nos son afines pone en marcha el área ventral de la corteza medial prefrontal, la zona dorsal se activa cuando pensamos en quienes tienen opiniones distintas a las nuestras.

8. Llevar una dieta mediterránea, es decir, con mucho aceite de oliva, cereales integrales, pescado y fruta, podría proteger al cerebro de sufrir lesiones que están relacionadas con pequeños infartos cerebrales, según ha demostrado recientemente Nikolaos Scarmeas, de la Universidad de Columbia (EE.UU.). Scarmeas también ha comprobado que esta dieta reduce el riesgo de enfermedad de Alzheimer.

9. El científico Henry Markram, director del Blue Brain Project (BBP), asegura que podremos construir una réplica artificial del cerebro humano en un plazo de 10 años. Además de ayudarnos a comprender los mecanismos del cerebro, el proyecto podría pistas nuevas para entender mejor los trastornos mentales y desarrollar nuevos tratamientos.

10. El cerebro adulto continúa generando neuronas durante toda la vida. El proceso se conoce como neurogénesis, y ocurre principalmente en el hipocampo, una región cerebral vinculada a la memoria y el aprendizaje. Hacer ejercicio físico aeróbico, por ejemplo practicar footing, estimula la neurogénesis.

¿Ahorras o gastas? Tu cerebro te delata

Analizando la actividad de una única neurona, investigadores de la Universidad de Yale (EE UU) han conseguido predecir qué decisión tomaremos sobre ahorrar o gastar una determinada suma de dinero.

Según publican los científicos en la revista Neuron, existen varias áreas del cerebro implicadas en elegir entre una recompensa inmediata o un beneficio a largo plazo. En concreto, tomar la decisión entre comprar el coche que tenemos delante o ahorrar el dinero requiere la participación de una compleja red cerebral, que incluye al ganglio basal, encargado de controlar la función motora pero también de valorar la magnitud de la recompensa y el tiempo que tardaremos en recibirla, así como a la corteza prefrontal, asociada al pensamiento racional. Sin embargo, “en el instante inmediatamente anterior a tomar la decisión, es posible predecir cuál será la respuesta observando la actividad en una sola neurona de esta red”, afirma Daeyeol Lee, neurobiólogo de la Universidad de Yale y responsable del estudio. Los resultados permitirán entender mejor trastornos como la adicción al juego o el comportamiento impulsivo, añade Lee.

¿Qué son las ataxias?

El 25 de septiembre se celebra el Día Internacional de la Ataxia. Se trata de un trastorno que disminuye la capacidad para coordinar los movimientos y que también se puede usar como término para referirse a alguna de las más de 200 enfermedades del sistema nervioso que tienen estos síntomas. Se estima que en España unas 8.000 personas sufren algún tipo de ataxia hereditaria.

Como explica el coordinador de la Comisión de Estudio de Ataxias y Paraplejias Espásticas Degenerativas de la Sociedad Española de Neurobiología (SEN), Francisco Javier Arpa Gutiérrez "solo con el término de ataxia hereditaria se engloban más de 200 tipos de enfermedades congénitas, metabólicas, debidas a defectos de la reparación del ADN, mitocondriales, canalopatías y debidas al defecto de la configuración y degradación de proteínas. Esta gran heterogeneidad condiciona que se diagnostique etiológicamente (con una causa fundada) un porcentaje muy bajo de estas enfermedades y que lograr su tratamiento futuro también sea difícil. De hecho, según afirma el mismo doctor, "aproximadamente solo un 11% de las ataxias tiene un diagnóstico etiológico conocido, por lo que mejorar en este aspecto es absolutamente necesario si queremos desarrollar los tratamientos futuros", explica.

Las ataxias hereditarias suelen ser progresivas y no suelen tener un tratamiento curativo definitivo, además de ser muy discapacitantes. Los médicos las han dividido según su forma de heredarlas de modo que pueden ser autosómicas dominantes (como las ataxias espinocerebelosas, también denominadas SCA), autosómicas recesivas (como la Ataxia de Friedreich), ataxias en relación con una enfermedad mitocondrial y ligadas al cromosoma X. Sin embargo cada enfermedad y su grado de progresión depende de otros muchos factores, como el ambiente, la genética del individuo, etcétera.

A día de hoy existen cinco centros en España dedicados a ataxias y paraplejias hereditarias, el Hospital Universitario la Fe de Valencia, el Hospital Universitario La Paz de Madrid, el Hospital Universitario Marqués de Valdecilla de Santander y los Hospitales Clínic y Sant Joan de Déu de Barcelona, aunque desde la SEN apuntan que se necesitarían otros dos o tres centros para ofrecer una atención óptima.

La higiene, el sol y vitamina D posibles aliados contra la Esclerosis Múltiple

Tras la epilepsia, la esclerosis múltiple (EM) es la segunda enfermedad neurológica más frecuente entre los adultos jóvenes, sobre todo entre edades comprendidas entre los 20 y 40 años. Además ésta enfermedad es la primera causa de discapacidad sobrevenida en adultos jóvenes de Europa y Norteamérica. España es, en la actualidad, considerada una zona de riesgo medio-alto, con una prevalencia demostrada de 80-100 casos por cada 100.000 habitantes y afecta, por tanto, a unas 45.000 personas en nuestro país.

Aunque no existe ninguna causa conocida ni que se pueda atribuir de forma directa a la esclerosis múltiple, existen tres hipótesis al respecto. "Por un lado la higiene, ya que en los países desarrollados los niños tiene menos contacto con los agentes infecciosos y por lo tanto se favorecen las enfermedades autoinmunes. Por otro lado la vitamina D: se ha comprobado que en los países con menos sol aumenta el número de casos. Y, por último, la genética porque aunque se ha demostrado que esta enfermedad no es hereditaria, existe un número de variaciones genéticas que aumentan el riesgo de desarrollar esta enfermedad", explica Celia Oreja Guevara, Coordinadora del Grupo de Estudio de Enfermedades Desmielinizantes de la Sociedad Española de Neurología (SEN).

No obstante, la esclerosis múltiple es quizá una de las enfermedades neurológicas en la que los avances en su conocimiento y tratamiento han sido más notables. “Aunque haya aumentado gradualmente la incidencia y prevalencia, hay que tener en cuenta que también han aumentado los métodos y la eficacia para diagnosticar la enfermedad”, señala Celia Oreja . “Este año se ha aprobado el primer tratamiento oral para la EM, que reduce el número de brotes en más de un 50%. También se ha aprobado este año un tratamiento antiespástico para la EM que mejora la espasticidad y los espasmos en estos pacientes”. A pesar de los avances que se han producido en los últimos años, la Sociedad Española de Neurología quiere recordar que es necesario seguir realizando esfuerzos de investigación

Una aplicación para controlar la esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple (EM) es una de las enfermedades neurológicas más frecuentes en Europa. Aunque no existe cura, en los últimos años se han hecho grandes avances y se han desarrollado tratamientos que permiten frenar los síntomas y el desarrollo de la afección. Con la intención de mejorar la calidad de vida de las personas afectadas por la EM, la Fundación Esclerosis Múltiple de Madrid ha presentado Control EM, una nueva aplicación móvil que permitirá a los pacientes conocer la evolución de su enfermedad y estar al día de las últimas noticias relacionadas con la EM.

La aplicación, desarrollada por la empresa 4appes Mobile Solutions, permite una medicina personalizada y adaptada a las necesidades de cada paciente. En ella el paciente podrá estar al día sobre los avances en el estudio de la enfermedad, los eventos y actividades relacionadas con la misma, y en general cualquier información relevante acerca de la EM. Además, incorpora una sección en la que el usuario puede registrar la medicación que toma, los efectos secundaros, los síntomas o brotes y las citas con los profesionales sanitarios. Todos estos datos se podrán visualizar en forma de gráficos para conocer la evolución personal de la enfermedad.
La aplicación es gratuita y está disponible para iPhone y iPad. Además, sus diseñadores desarrollarán próximamente la versión para Android.

El cerebro adulto no tiene problemas para aprender, sino para olvidar

A medida que envejecemos, nos resulta más costoso aprender idiomas, memorizar datos... Un estudio del Medical College de Georgia (EE UU) sugiere que es debido a que el cerebro pierde la capacidad de filtrar solo lo relevante y de eliminar información vieja y obsoleta, más que a las dificultades para almacenar nuevos contenidos.

Según explica el neurocientífico Joe Z. Tsien en la revista Scientific Reports, este fenómeno guarda relación con el funcionamiento del receptor NMDA del hipocampo del cerebro, que se comporta como un interruptor para el aprendizaje y la memoria. Cuenta con dos subunidades: NR2B, que se expresa más en niños y permite a las neuronas comunicarse durante más tiempo; y NR2A, que empieza a aumentar su ratio a partir de la pubertad y va ganándole terreno al NR2B a medida que envejecemos. Simulando las proporciones propias de un adulto en ratones -es decir, más NR2A y menos NR2B-, los científicos comprobaron que los animales no eran capaces de debilitar selectivamente ciertas conexiones neuronales ya existentes (un proceso llamado "depresión a largo plazo"). Sin embargo, su cerebro conserva intacta la capacidad para establecer conexiones neuronales y formar recuerdos a corto plazo.

“Lo que vemos es que si en el cerebro solo se fortalecen sinapsis y nunca se liberan del ruido que crea la información que ha dejado de ser útil, surgen serios problemas”, aclara Tsien. Esto dejaría a las neuronas sin posibilidad de seguir “esculpiéndose” para almacenar información nueva. Y podría estar relacionado con el alzhéimer y la demencia senil.